왜 60대 일자리는 늘고 20대 일자리는 줄고 있을까
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기사입력 : 2025.05.21 18:22
작년 4분기 일자리 증가 '역대 최저'…건설 불황과 세대별 고용구조 변화가 배경
[굿잡뉴스=권민혁 기자] 작년 4분기, 대한민국 고용시장에 이상기류가 감지됐다. 통계청이 21일 발표한 ‘2024년 4분기 임금 근로 일자리 동향’에 따르면 전체 임금 일자리는 전년 동기보다 15만3000개 증가하는 데 그쳤다. 분기 통계 작성이 시작된 2018년 이래 가장 낮은 증가 폭이다. 그러나 이보다 더 주목할 대목은 세대별 일자리 증감 추이다. 60대 이상 일자리는 24만8000개 늘었지만, 20대 이하 일자리는 무려 14만8000개 감소해 정반대 흐름을 보였다. 무엇이 이런 현상을 초래했을까?
20대 이하 일자리 감소는 단순한 경기 침체 이상의 구조적 요인을 내포하고 있다. 먼저 건설업 침체가 직격탄이었다. 지난해 4분기 건설업 일자리는 10만9천개 감소해 2018년 이래 가장 큰 폭의 감소를 기록했다. 건설업은 대표적인 청년·중장년 남성 고용 흡수 산업이지만, 고금리와 부동산 경기 위축이 장기화되면서 채용 여력이 급감했다.
정보통신업, 부동산업 등 일자리 감소 VS. 공공 일자리 중심으로 일자리 증가
또한 정보통신업(-6000개)과 부동산업(-9000개)에서도 일자리가 줄며 상대적으로 진입 장벽이 낮고 신입 채용 비중이 높은 산업군에서의 위축이 두드러졌다. 이는 대학을 갓 졸업한 청년층이 진입할 수 있는 초입단계 일자리 자체가 줄어들고 있음을 의미한다.
통계청은 이에 대해 "20대는 인구 감소와 경기 둔화가 복합적으로 작용해 감소폭이 컸다"고 설명했다. 그러나 인구 감소만으로는 일자리 급감 현상을 설명하기 어렵다. 경험이 없는 신입을 기피하는 기업 분위기, 정규직 채용 축소, 플랫폼 노동 확산에 따른 비전통적 고용 증가 등이 함께 얽혀 있다는 분석도 제기된다.
반면 60대 이상의 일자리는 24만8000개나 증가했다. 이는 전체 일자리 증가분(15만3000개)을 초과하는 수치다. 즉, 60대 일자리만 늘고 나머지 연령대는 순감소했다는 의미다.
배경에는 정부의 사회복지 중심 고용정책이 자리 잡고 있다. 실제로 일자리 증가가 집중된 산업을 보면 보건·사회복지(14만개), 협회 및 개인 서비스(2만9000개), 사업·임대 서비스(2만6000개) 등 대부분이 공공 또는 준공공 영역이다. 이들 분야는 재정으로 뒷받침되는 고령자 대상 단기 일자리가 포함돼 있으며, 업무 강도 또한 높지 않아 고령층 재취업에 적합하다.
더불어 노인빈곤율이 높은 한국의 특수한 사회경제적 구조 역시 고령층 노동시장 재진입의 강한 동기 부여 요인이다. 정년 퇴직 이후에도 생계를 유지하기 위해 ‘노년의 일터’로 다시 나오는 이들이 많아지면서, 이 연령대의 고용률은 구조적으로 상승하는 추세다.
고용정책의 '고령화 편중' 우려
전문가들은 이 같은 현상을 단순한 인구 변화로 치부해서는 안 된다고 경고한다. 고용 시장에서 청년층 진입로가 좁아지고, 60대 이상 고령층의 저부가가치 단기 일자리만 늘어나는 구조가 지속되면, 장기적으로 국가 생산성 하락과 고용의 질 저하라는 이중의 문제로 이어질 수 있다는 것이다.
한국개발연구원(KDI) 관계자는 “정부 재정으로 유지되는 고령층 중심의 일자리 정책은 단기적으로는 고용 안정에 기여할 수 있지만, 청년층에 대한 투자와 노동 유연성 확대가 병행되지 않으면 세대 간 고용 불균형이 고착화될 수 있다”고 지적했다.
특히 청년층 일자리는 단순한 ‘자리 수’ 이상의 의미를 지닌다. 이들의 첫 직장은 경력의 시작이자, 소비·결혼·출산 등 생애 주기 전반에 영향을 미친다. 20대 고용 위축이 심화될 경우 사회 전반의 활력 저하와 미래 성장동력 약화로 직결될 수밖에 없다.
'저출생·고령화' 속 일자리 세대불균형, 해결돼야
이제 고용정책의 중심축을 ‘숫자 늘리기’에서 ‘구조 개선’으로 옮겨야 할 때다. 청년층에게는 기업이 신입 채용을 늘릴 수 있도록 인센티브를 제공하고, 직무 기반 교육과 일자리 매칭 강화가 병행돼야 한다. 고령층 고용 역시 공공 일자리에만 의존할 것이 아니라, 경험을 살릴 수 있는 민간 재취업 기회 창출이 필요하다.
2025년, 한국 고용시장은 고령층의 증가와 청년층의 감소라는 ‘세대 역전’의 변곡점에 서 있다. 일자리 총량보다는 ‘누가, 어떤 일자리를 갖는가’에 집중하지 않으면, 고용시장의 왜곡은 더욱 심화될 것이다. 문제는 통계 속 숫자가 아니라, 그 숫자 뒤에 놓인 세대 간 균열이다.
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